在胸罩发明之前，乳房一直没有真正登上时尚的舞台。胸罩突然出现在20世纪20年代，它把妇女从紧裹胸腰的紧身胸衣的束缚中解放出来。
没有人能十分肯定是谁“发明”了胸罩，许多人都声称是自己想出了这个点子。有个故事说，在1913年的某一天，玛丽·菲尔普斯·雅各布斯，一个纽约的富家女，在她的法国女佣帮助下，正为出席她生平的第一个社交舞会而打扮，但她的胸衣痕迹总是从她半透明的礼服上显露出来。因此，玛丽不得不决定在礼服下不穿任何内衣。这寸，她和她的女佣突发奇想，将两块手帕用缎带连起来，做成像现在女式吊颈背心一样的胸衣。玛丽在1914年为她的创意申请了专利，并称之为“露背胸罩”。
她把样品赠送给她所有社交圈的朋友们，她的设计式样就这样流行开来。最后她以1500美元的价格把她的设计卖给了华纳兄弟胸衣公司。
1922年，一个名叫艾达·罗森索尔的有远见的妇女，重拾这一创意并将之发扬光大。她是一个富有洞察力的人，在20世纪20年代和30年代早期，平胸的男孩子般的摩登女郎正大受欢迎，她却预测身体的曲线美将再度风行，并带动尺寸不同的胸罩的流行。我们现在仍在延用的A—D罩杯的划分标准就是华纳公司在1935年所创设的。
20世纪20—30年代，人们对性感的视点更多地集中在腿和背上。然而，到了第二次世界大战期间，罗森索尔的预见被证明是正确的。当时送到前线战士手中的招贴画上的美女个个丰满，没有一个是男孩化的。最著名的当属贝蒂·格莱柏。战后一直到60年代，乳房丰美极度盛行，达到了前所未有的程度。
到50年代，好莱坞的性感女星是毋庸置疑的偶像。所有发达国家的妇女们都曾深受好莱坞衣着样式和打扮的影响。就在那些体态丰满的好莱坞性感女星大出风头的同时，“子弹型胸罩”也适时亮相了。像玛丽莲·梦露、简·曼斯菲尔德这样的女性很容易地就让人们懂得了“丰乳=性感”这个等式。
50年代后期同样也见证了一些惹眼书刊的首次发行，比如《花花公于》杂志。在这之前，惟一能看得到裸乳的是那些专业技术性杂志(常常是素描)或者是《国家地理杂志》(描绘土著部落人群)。随着一批男性杂志和好莱坞女星们的出现，女性乳房以前所未有的态势暴露在年轻男人眼前，于是一个新的性吸引力的定义形成了。正因为时尚潮流中的大多数女演员和模特有着丰满的乳房，丰乳成了性吸引的同义词。这个观点至今仍未真正过时。
同时，胸罩开始失去其作为衣着的功能，成为了时尚用品。这一直持续到60年代，当时女权主义者们烧掉了她们的胸罩，引起了一时哗然。在极短的一段时间内，胸罩被看做是男权压迫的产物，但出乎意料的是，不戴胸罩的妇女解放运动却受到爱慕乳房的男性们的普遍欢迎。然而一旦热情消退，使乳房更加耸挺的“十字形胸罩”却应势而生了，紧接着，“神奇胸罩”也出现了。这两种胸罩对于那些没有天赋异禀的女性来说是上天的恩赐。
在80年代，麦当娜戴着由吉恩·保尔·戈尔特设计的锥形胸罩将我们拉回到了自惭形秽的“黑暗时代”，但对于那些认为胸罩是为了穿着舒适的妇女们来说，运动型胸罩的出现则是一种安慰和出路。然而到了1994年，胸罩曾遭到致命的非难。《精装细扮》是一本饱受争议的书，它提出戴胸罩会抑制乳房内部和周围淋巴系统的功能，由此引起毒素堆积，从而可能导致癌症，这个理论后来被推翻了。现在女性有了一连串令人目不暇接的提托型，增大型及束胸型的胸罩可供选择，而且在新的世纪里，亦有望采用新技术将塑形物置入胸罩内。
