半导体是金属和非金属材料像三明治那样组合而成，它既能吸收电子又能释放电子。当电能通过半导体的第一层时原子被激活并能通过到下一层。当激活的电子回到基态时释放出光子。如果应用多层物质，就会产生大量的光子。
半导体激光可能是目前最廉价和有效的激光。第一台半导体激光是用含硫化铅的方铅矿制造而成的，其电连接线是如此的细小，看上去像是猫的胡须。因此，它也常常被称作“猫须”激光。
半导体激光辐射的光线不是经典激光产生的窄光束，而是形成一个偏离的扇形。然而，设计一个小的廉价的光学系统能够复制出窄的光束，如同激光指示器那样。典型的铅笔大小的激光指示器是一个磷酸铝镓铟组合体，波长为670nm。还有一些指示器应用其他材料，产生的波长为635nm、650nm和675nm。
800—1100nm的红外半导体激光可用于组织的热力破坏。其优点是小巧、价廉和可更换性。一个电源可以有不同的手柄，产生特殊美容外科需要的不同波长的激光。
